오는 2·8 전당대회를 앞두고 새정치민주연합 당권 주자들의 경쟁이 뜨거운 가운데 지난 26일 방송에 출연한 문재인 후보의 ‘호남총리론’ 발언을 놓고 당 안팎에서 논란이 거세지는 등 예상치 못한 역풍을 맞고 있다. 

문 후보는 CBS 라디오 ‘박재홍의 뉴스쇼’에 출연해 박근혜 대통령이 충청출신인 새누리당 이완구 의원을 신임 국무총리 후보자로 내정한 것과 관련에 “국민 통합을 위해서는 반대쪽 50%를 포용할 인사가 필요하다”며 “그런 관점에서 호남 인사를 (총리로 임명)해야 하는데 정말 아쉽다”고 주장한 것이 발단이 됐다.

이 발언은 충청권 출신 이 후보자 대신 호남 출신 총리를 임명했어야 한다는 취지로 받아들여졌다. 급기야 새누리당 충청권 의원들이 새누리당 세종시당에서 기자회견을 열어 “충청인을 무시한 망발”이라면서 “문 후보는 충청인 앞에 석고대죄하고 후보직을 즉각 사퇴하라”고 촉구하는 등 공세가 시작됐다.

당내에서도 문 후보와 당권 경쟁 중인 박지원 후보가 문 후보의 이 같은 발언에 자신의 페이스북을 통해 “호남총리 임명을 했어야 한다는 문 후보의 발언에 대해 박근혜 대통령도 약속한 일이기에 환영을 표한다”면서도 “충청권 출신 총리후보자 임명에 대해 또 하나의 지역갈등이 되는 오해로 번지지 않기를 바란다”고 쓴소리를 남기며 논란에 기름을 부었다.

특히 앞서 문 후보가 노무현 정권 시절 ‘지금은 부산정권’이라고 말한 적이 있다며 지역주의 공세를 편 바 있는 박 후보는 일부 언론과의 통화에서 “대통령이 호남 총리를 임명하겠다고 해놓고 안한 것은 잘못이지만, 그래도 대통령과 같은 고향을 피하기로 한 것을 갖고 ‘충청도 총리냐’라고 한 것으로 또 다른 지역구도가 안 나오면 좋겠다”고 설명했다.

파장이 번지자 문 후보측은 발언 취지를 설명하면서 진화를 시도했다. 새누리당과 박 후보의 지적을 '정치공세'로 규정하며 억울함도 호소했다.

문 후보 캠프의 한정우 공보팀장은 “역대 대통령이 지역안배 인사에 심혈을 기울였는데 박근혜 정권만 최소한의 국민통합 개념조차 없음을 강하게 지적하는 과정에서 나온 발언”이라면서 “국민을 나누는 '두 국민 정치'로는 통합에 실패한다고 지적하면서 반대편 50%를 포용할 인물을 발탁했어야 한다고 강조한 것”이라고 말했다.

이어 한 팀장은 “이 발언을 이용하는 분들이야말로 호남과 충청을 나누는 게 아니냐. 우리는 결코 지역을 나누는 게 아니다”라고 설명했다.

또한 캠프의 김기만 대변인도 “박 대통령이 대선 때 언급한 대탕평 인사를 촉구한 발언으로 문 후보는 세종시 원안과 과학벨트 원안 고수 등 누구보다 충청에 애정을 보였다”며 “실체가 없는 정치공세”라고 일축했다.