롯데그룹 비리 의혹의 핵심 인물로 지목된 기준(69) 전 롯데물산 사장에 대한 검찰 수사가 본격화 되면서, 불과 2년 전까지 일본 롯데물산의 등기 임원이었던 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장에게 시선이 쏠린다. 신 전 부회장은 이번 롯데가(家) 비리의혹과 관련해 동생 신동빈 롯데그룹 회장, 누나 신영자 롯데복지장학재단 이사장을 비판하면서 선긋기에 나섰지만 수사에서 완전히 자유롭지 않다는 지적이 나오고 있다. (CNB=도기천 기자)
▲신격호 롯데그룹 총괄회장의 장남 신동주 전 일본 롯데홀딩스 부회장이 지난 18일 서울아산병원에서 신 총괄회장의 퇴원을 돕고 있다. (사진=연합뉴스)
檢, 한-일 롯데 간 돈세탁 포착
수사 범위 넓힐지는 檢마음대로
롯데그룹의 비리 의혹을 수사 중인 서울중앙지검 롯데수사팀은 20일 기 전 사장에 대해 구속영장을 청구했다.
기 전 사장은 롯데 계열사인 케이피케미칼(현 롯데케미칼) 사장으로 재직할 당시 270억원대 소송 사기에 관여한 의혹을 받고 있다.
롯데케미칼은 2006년부터 지난해까지 회계자료를 가짜로 꾸며 정부를 상대로 세금 환급 소송을 제기, 법인세와 가산세 등 270억원을 돌려받았다. 매출액과 순이익 등을 축소해 세금을 줄인 것이다.
검찰은 김모 전 롯데케미칼 재무이사를 조사하는 과정에서 당시 회계자료 허위 작성을 기 전 사장이 지시했다는 진술을 확보한 것으로 알려졌다. 검찰은 기 전 사장을 상대로 김씨 진술의 진위를 따지고 있다.
검찰은 또 롯데케미칼이 원료를 수입하는 과정에서 일본 롯데물산을 중개업체로 끼워 수수료를 지급하는 방식으로 200억원대 비자금을 조성한 혐의도 들여다보고 있다.
기 전 사장이 2004년부터 2007년까지 롯데케미칼 전신인 KP케미칼의 부사장과 사장을 지냈으며, 이후 2010년까지 롯데물산 사장으로 근무했다는 점에서 롯데 오너가 와의 연결고리를 찾고 있다.
신동주, ‘롯데케미칼-일본 롯데물산’ 중심고리
이런 가운데 검찰 칼끝이 당시 일본 롯데물산의 등기 임원이었던 신동주 전 부회장에게로 향할지 주목된다.
신 전 부회장은 2010년부터 2014년 12월까지 일본 롯데물산의 등기 취체역(우리나라 이사격)으로 재직했다. 이 기간 일본 롯데물산의 대표 취체역(대표이사)은 신격호 총괄회장이었다.
신 전 부회장은 형제간 분쟁으로 2014년 12월 경영에서 손을 떼기 전까지만 해도 롯데그룹 핵심 오너였다. 일본 롯데홀딩스 부회장으로 재직하며 오랜 기간 일본 롯데를 이끌었고, 한국 롯데그룹의 핵심인 호텔롯데를 비롯해 롯데알미늄, 롯데리아, 롯데건설, 롯데상사 등의 임원을 맡았었다.
검찰은 롯데케미칼의 비자금 세탁 창구로 일본 롯데물산을 주목하고 있다.
롯데케미칼이 2010~2013년 동안 석유화학 원료를 수입하는 과정에 일본 롯데물산을 불필요하게 끼워 넣은 뒤, 이 회사에 과다한 중개수수료를 지급해 비자금을 조성했다는 의심을 품고 있다.
만약 의혹이 사실이라면, 당시 대표였던 신 총괄회장과 이사였던 신 전 부회장 모두 책임을 피하기 어렵게 된다.
신 전 부회장은 현재 롯데그룹 오너 일가 중 유일하게 검찰 수사 선상에서 빠진 것으로 알려졌지만, 기 전 사장 등의 진술 여부에 따라 처지가 달라질 수도 있는 상황이다.
이에 대해 신 전 부회장은 최근 한 일본 주간지와의 인터뷰에서 “롯데케미칼은 2013년까지 일본 미쓰이물산으로부터 에틸렌과 나프타를 수입했다. 이 과정에서 미쓰이물산이 한국 국가 리스크를 우려해 롯데케미칼과의 직접 매매를 꺼리자 무역회사인 롯데물산이 중간에서 롯데케미칼에 원료를 되파는 방식으로 거래했다”고 해명했다. 미쓰이물산을 안심시키기 위한 조치였다는 얘기다.
▲일본 주간지 ‘다이아몬드’ 7월 4일자에 실린 신동주 전 일본롯데홀딩스 부회장 특별 인터뷰. 신 전 부회장은 한일 양국을 오가며 여론전을 펴고 있다.
‘제2롯데월드’ 자금줄은 일본 롯데
검찰은 롯데케미칼 비자금 의혹과 함께 제2롯데월드 인허가 과정에 로비가 있었는지도 들여다보고 있다. 여기서도 신 전 부회장은 자유롭지 못하다.
제2롯데월드 사업은 1994년 마스터플랜이 발표된 이후 공군의 비행 안전 문제로 15년간 허가가 나지 않았다. 그러다 2009년 공군이 서울공항의 활주로 각도를 3도 트는 조건으로 허가할 수 있다며 돌연 태도를 바꿨다.
이런 과정을 주도했던 이모 합참 차장은 당시 제2롯데월드 건설 시행사인 롯데물산 사장을 맡고 있던 기 전 사장의 고교 후배다. 롯데물산이 2010년경 공군 중장 출신 천모씨가 회장으로 있는 항공기 부품업체 B사와 13억대 용역 계약을 한 점도 석연찮은 대목이다.
당시 일본 롯데를 이끌고 있던 신 전 부회장은 롯데물산에 자금을 대줬다.
신 전 부회장은 최근 일본 언론과의 인터뷰에서 “일본 롯데홀딩스가 일본 은행으로부터 500억엔(약 5천350억원)을 조달해 제2롯데월드 건설 주체인 한국 롯데물산 등 건설사에 빌려줬으며, 이 과정을 승인했다”고 밝혔다.
이처럼 신 전 부회장이 당시 제2롯데월드 건립 과정에 깊숙이 관여했다는 점에서 ‘불똥’을 맞을 수도 있는 상황이다.
‘두 마리 토끼’ 먹힐까
하지만 신 전 부회장은 롯데가 비리와 관련, 국내외 언론을 통해 선긋기를 분명히 하고 있다.
신동빈 회장과 롯데그룹에 대해 “매출, 이익 등 숫자 지상주의의 도가 지나치다. 자정능력을 잃고 조직에 왜곡이 생기고 있다”고 비난했다.
제2롯데월드과 관련해서는 “건설허가가 난 2009년 당시, 한국은 경기가 어렵고 외환(보유액)이 적어 국외로부터 투자를 끌어들이고 싶어했다. 그래서 당시 정권(이명박 정부)은 롯데가 일본에서 투자하는 것을 조건으로 건설을 승인했다고 들었다”며 제3자적인 입장을 취했다.
특히 같은 편으로 알려진 누나 신영자 이사장까지 비판한 것은 의외다.
신 이사장이 롯데면세점 입점 등 청탁 명목으로 30억여원을 챙긴 혐의로 지난 7일 구속되자 “만연돼 있던 문제가 터진 것으로 창업정신을 소홀히 하는 현재 경영체제의 심각한 문제점이 드러났다”고 지적했다.
신 이사장은 지난해 7월 발생한 ‘장자(신동주)의 난’ 때 신 전 부회장과 함께 했었다. 신 전 부회장은 당시 신 총괄회장, 신 이사장 등과 함께 일본으로 건너가 신동빈 회장 측근인 일본롯데홀딩스 이사 6명을 해임했다. 이로 인해 신 이사장은 신 전 부회장 편에 선 것으로 알려져 왔다.
이같은 신 전 부회장의 행보는 자신을 후계자로 지목한 신 총괄회장을 방어하는 동시에 경쟁상대인 신동빈 회장을 견제하려는 ‘두 마리 토끼잡기’ 전략으로 해석된다.
신 총괄회장의 과거 업적, 창업 정신 등을 내세우며 “자식 대에서 망쳤다”는 식의 여론몰이를 통해 신 총괄회장을 보호하는 한편 자신의 정통성을 강조하려는 의도로 읽힌다.
▲신동빈 롯데그룹 회장(왼쪽)과 신동주 전 일본롯데홀딩스 부회장.
롯데 수사에 신동주 이용?
신 전 부회장은 당분간 한국과 일본을 오가며 신 회장 측을 압박하는 등 여론전 수위를 높일 것으로 예상된다. 20일 신 회장이 불참한 가운데 할아버지(신 총괄회장의 선친 고 신진수씨) 제사를 주도한 것도 같은 맥락에서다.
일본에서는 롯데그룹 지배구조의 최정점에 있는 일본 롯데홀딩스의 재장악에 나서고 있다. 신 전 부회장은 일본 롯데홀딩스 주총 때마다 신동빈 회장에 대한 해임안을 냈지만 번번이 부결됐었다.
하지만 신 전 부회장이 불과 1~2년 전까지만 해도 신 총괄회장, 신 회장과 함께 롯데 경영의 책임자였다는 점에서 이번 롯데 수사를 피할 수 있을지는 의문이다.
재계 관계자는 “현재 검찰은 캐비넷에서 수년전 사안을 꺼내 롯데를 압박하고 있는데, 당시 ‘일본=신동주, 한국=신동빈’으로 힘의 균형을 유지했다는 점에서 신 전 부회장이 혼자 자유롭다고 주장할 입장은 아닐 것”이라고 말했다.
또다른 재계 고위 인사는 “신 전 부회장이 롯데 오너들 중에 유일하게 출금금지에서 제외되면서 검찰이 롯데 비리를 캐기 위해 (신 전 부회장을) 교묘하게 이용하고 있다는 소문이 돌고 있다”며 “신 전 부회장으로까지 수사를 확대할지는 결국 검찰 의지에 달린 것 아니겠냐”고 말했다.
(CNB=도기천 기자)
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