▲청와대가 지금까지는 각 후보자를 둘러싼 크고 작은 의혹에 대해 본인의 해명과 여론을 근거로 정면 돌파를 택해왔으나 16일 안경환 법무부 장관 후보자와 조대엽 노동부 장관 후보자에 대한 과거 언행 등 부적절 논란이 급속도로 확산하는 등 다른 차원의 논란에 대해 사실관계를 파악하는 동시에 여론의 향배를 숨죽이며 주시하고 있다.(자료사진=연합뉴스)

청와대가 지금까지는 각 후보자를 둘러싼 크고 작은 의혹에 대해 본인의 해명과 여론을 근거로 정면 돌파를 택해왔으나 16일 안경환 법무부 장관 후보자와 조대엽 노동부 장관 후보자에 대한 과거 언행 등 부적절 논란이 급속도로 확산하는 등 다른 차원의 논란에 대해 사실관계를 파악하는 동시에 여론의 향배를 숨죽이며 주시하고 있다.

이들을 둘러싼 논란은 실제 행했던 ‘언행’과 관련된 것이라는 측면에서 단골 메뉴인 위장전입이나 논문표절 등 의혹과는 다른 차원으로 안 후보자는 자신의 저서와 언론 칼럼에서 그릇된 성(性) 인식을 담은 글을 썼다는 논란이 지적됐다.

이어 안 후보자는 20대였던 1975년 상대 여성의 도장을 위조해 혼인신고 했다가 혼인무효 판결을 받은 사실이 확인되면서 ‘대형 악재’라는 얘기마저 나오고 있으며, 여기에다 퇴학 처분 받은 아들을 구명하기 위해 학교에 탄원서를 보낸 사실과 최종학력 표기 논란까지 이런 저런 의혹들이 연이어 제기되고 있어 여론 악화에 영향을 미치는 실정이다.

조 후보자 역시 ‘셀프공개’한 음주운전에 대한 거짓 해명 논란과 함께 모교 학생들에 대한 ‘반말 고성’ 동영상이 공개되면서 궁지에 몰린 처지다.

따라서 청와대는 문재인 대통령이 전날 강경화 외교부 장관 후보자를 ‘비토’하고 있는 야당을 거세게 비판하면서 임명 강행 입장을 천명한 상황에서 안경환 조대엽 두 후보자를 둘러싼 논란이 확산하자 사태의 향배에 촉각을 곤두세우고 있다.

상황이 미묘하게 흐르자 청와대는 이번 주에 마무리하려 했던 추가 장관 인선발표를 강 후보자 임명 가능성이 큰 18일로 늦추는 방안을 검토하는 것으로 전해졌으며, 특히 안·조 후보자의 해명과 이에 대한 국민여론의 반응을 지켜보자는 데 무게를 두고 있다.

이에 청와대 핵심 관계자는 언론과의 통화에서 “국회 인사청문회를 통해 국민이 판단할 기회는 줘야 하지 않겠느냐”고 말했으며, 다른 관계자도 “일단 안 후보자의 해명을 들어보고 납득할만한지 판단해야 할 사안”이라고 말해 의혹과 논란에 대한 검증의 장이 인사청문회인 만큼 그 과정을 거친 뒤 판단해도 늦지 않다는 인식을 엿보게 했다.

특히 이 관계자는 “청문회가 참고 사안이라고 한 것은 국회를 무시하려는 게 아니라 우리가 밝히지 못한 문제를 국회와 국민이 청문회 과정에서 밝혀내면 인사권자가 참고해서 판단하겠다는 뜻”이라며 “그에 따라 내정을 철회할 수도 있다”고 말해 강 후보자를 둘러싼 논란에 “철회는 없다”고 선을 그은 것과는 다소 다른 기류가 감지되기도 했다.

문 대통령은 전날 강 후보자 임명 강행을 시사하면서 “검증 결과를 보고 최종적으로 판단하는 것은 국민의 몫으로 대통령은 국민의 판단을 보면서 적절한 인선인지 되돌아보는 기회를 갖는 것”이라고 말하면서 “저는 국민의 뜻에 따르겠다. 야당도 국민의 판단을 존중해 주시기 바란다”고 말한 바 있다.

이에 청와대 관계자는 “국민 여론이 이해할 수 있다고 하면 문제 될 게 없겠지만, 국민이 아니라고 하면 대통령도 어떻게 국민의 뜻을 거스르겠느냐”고 말해 야당이 반대해도 여론이 뒷받침된다면 임명하겠다는 의미이지만 여론이 좋지 않다면 철회할 수 있다는 함의도 동시에 지닌 언급으로 풀이된다.

더구나 한 여권 인사는 “안 후보자의 경우 뭔가 사연이 있겠지만, 법무장관을 할 사람이 도장을 위조해 혼인신고를 했다면 용납하기 어렵지 않겠나”라고 얘기한 기류를 감안할 때 논란에 휩싸인 후보자들의 낙마 여부는 결국 주말을 거치며 형성되는 여론의 향배에 달려 있다는 분석이 우세하다.

물론 문 대통령이 일부 후보자 내정을 철회했을 경우 국정 동력 저하로 직결될 것이라는 관측도 있지만, 오히려 국민여론에 순응하는 모습이 우호적인 여론을 강화하는 쪽으로 작용할 것이란 분석도 제기되고 있다.

최근의 지지율 추이를 보면 문 대통령의 국정운영 지지도에 영향을 미치는 요소는 인사 대상자의 의혹 자체라기보다는 의혹이나 논란이 불거졌을 때 대통령이 이를 어떻게 처리하느냐에 달렸다는 해석도 나오고 있다.