박지원 전 국정원장 (사진=연합뉴스)

내년 4월 10일 치러질 제22대 총선이 9개월여 앞으로 다가온 가운데 더불어민주당이 ‘2021년 전당대회 돈봉투 의혹’을 비롯해 ‘김남국 의원 코인 투자 논란’ 등으로 당내 위기가 지속과 함께 지난 24일 이낙연 전 대표의 귀국을 계기로 이를 타개할 수 있는 원로 중진들의 역할론이 부각 되면서 박지원·정동영·천정배 등 호남 출신 ‘올드보이’들이 대거 출사표를 던질 것으로 보여 눈길을 끌었다.

물론 이들은 정치적 중량감과 인지도를 무기로 삼고 있지만, 4년 전 민주당 복당 이후 첫 선거였던 지난 총선에서 세사람 공히 ‘새 인물론’에 밀려 낙선한 전례가 있어 회의적인 시각도 적지 않은 것으로 알려지고 있다.

이미 차기 총선 출마를 확정 짓고 3선을 지낸 바 있는 전남 목포 또는 고향인 전남 해남·완도·진도 중에서 후보지를 물색 중인 것으로 알려진 박 전 국정원장은 최근 한 언론과의 인터뷰에서 “그동안 내가 현실정치로 나간다, 어디 출마한다는 얘기는 하지 않았는데 이제는 확실하게 됐다. 윤석열 정부가 나를 그길로 내보내고 있다”며 내년 총선 출마 의지를 확실하게 밝혔다.

박 전 원장이 목포에 다시 출마할 경우, 초선 현역인 민주당 김원이 의원과 ‘리턴매치’가 벌어지며, 특히 박 전 원장의 출마 소식에 그와 앙숙 관계인 손혜원 전 의원까지 맞불 출마 가능성을 시사한 상태다. 만일 박 전 원장이 자신의 고향 ‘진도’가 있는 해남·완도·진도 선거구로 눈을 돌릴 경우, 역시나 초선인 민주당 윤재갑 의원과 맞붙게 된다.

정동영 전 통일부 장관. (사진=연합뉴스)

기자·앵커 출신으로 정계에 입문해 전북 전주병에서 15·16·18(재보궐)· 20대 국회의원을 지냈고 대선 후보까지 오른 바 있는 정 전 통일부장관도 같은 지역 탈환을 노린다는 소문이 파다하다. 정 전 장관이 출마할 경우 현역 의원인 김성주(재선) 의원과 정 전 장관, 문재인 정부 청와대 행정관을 지낸 황현선씨 등 ‘삼파전’ 경선이 진행될 가능성이 클 것으로 보인다.

천정배 전 법무부 장관. (사진=연합뉴스)

광주에서 무려 6선을 지내면서 법무부 장관까지 역임해 중진 중 중진으로 평가받고 있는 천 전 장관은 ‘검수 완박’ 정국에서 정치적 노선 변경으로 민주당을 탈당하고 신당 창당을 선언한 무소속 양향자 의원 지역구인 광주 서을 출마를 사실상 확정하고 본격적으로 지역구에 사무실을 열고 선거운동에 돌입하는 등 지난 총선 낙마에 대한 설욕전을 준비하고 있는 것으로 알려졌다.

특히 양 의원의 탈당으로 ‘무주공산’이 된 광주 서을은 친명(친이재명)계로 입지를 다진 양부남 당 법률위원장, 김경만(비례대표) 의원 등이 대거 뛰어드는 등 여러 정치인의 표적이 된 상태여서 천 전 장관이 어느 후보와 경쟁하게 될지도 관전 포인트다.

이외에도 민주당에서는 경기 안양 만안구에서 내리 5선에 성공하며 지역 ‘터줏대감’으로 자리매김하다가 4년 전 21대 총선 당시 초선인 강득구 의원과의 경선에서 패배하며 ‘금배지’를 반납했던 이종걸 전 의원도 재출마를 준비하고 있는 것으로 알려지고 있다.

또한 21대 전반기 국회의장이었던 박병석 의원도 국회의장을 지낸 의원은 차기 총선에 불출마하는 게 관례를 깨고 ‘인물부재론’을 명분으로 대전 서갑에 다시 도전해 임기 연장을 고심 중인 것으로 알려졌으며, 뿐만 아니라 최근 정치 재개를 선언한 추미애 전 법무부 장관도 출마 의사를 피력해 눈길을 끌었다.

이처럼 이들이 총선 출마를 굳힌 이유로는 최근 당내 거듭된 위기 상황으로 인해 경륜으로 위기 상황을 타개해나갈 수 있는 중량감 있는 원로 정치인들이 필요하다는 ‘중진 역할론’에 힘을 받았기 때문으로 분석된다. 이들 역시 자신들의 역할론을 피력하며 민심을 사로잡을 수 있다는 계산을 기저에 깔고 있는 것으로 알려지고 있다.

하지만 친명계와 강성 지지층들이 ‘대의원제 폐지’를 강력하게 밀어붙이는 것이 변수라는 분석이 나온다. 민주당 현행 당규에 따르면, 대의원 1명이 권리당원 60명 수준의 영향력을 행사할 수 있도록 돼 있어 대의원제 폐지가 현실화 될 경우에는 기존 대의원 중심의 지지세가 강한 ‘올드보이’들에게는 불리해질 수 밖에 없다는 관측이 제기되고 있어 귀추가 주목되고 있다.

(CNB뉴스=심원섭 기자)