27일 국립창원대학교 원자력에너지융합센터 출범식에서 참석자들이 기념촬영을 하고 있다.(사진=국립창원대 제공)

국립창원대학교는 27일 오전 국립창원대 BAC(3호관)에서 원자력에너지융합센터 개소식을 개최했다고 밝혔다. 이날 공식 출범한 국립창원대 원자력에너지융합센터는 한미 핵협력 시대가 본격화되는 가운데 한국 원자력 산업의 전환을 주도할 정책·기술·교육의 통합 플랫폼으로 기능할 예정이다.

이날 개소식은 국립창원대 박민원 총장과 이유한 원자력에너지융합센터 센터장(대학원장)을 비롯한 교직원 및 학생, 한국원자력학회 이기복 회장, 창원상공회의소 최재호 회장, 해군교육사 강정호 사령관, 경남테크노파크 전용환 본부장, 서울대원자력정책센터 이종호 책임위원, 박석빈 책임위원 및 지역 유관기관 대표 등이 참석한 가운데 진행됐다.

◇에너지 안보의 현실화=에너지 자원 의존도가 90% 이상인 대한민국은 아시아-우크라이나 전쟁으로 증명된 ‘에너지 안보=국가 생존’의 현실 속에 있다. AI·데이터센터 확산으로 전력 수요가 급증하는 상황에서 원자력 활용은 더 이상 선택이 아닌 필수 전략이다. 정부의 에너지 정책 전환과 산업 구조 고도화를 뒷받침할 제도적·학문적 기반이 절실한 시점이다.

◇한미 핵협력의 확장과 실행 과제=지난 14일 발표된 한미 핵협력 팩트시트로 핵추진 잠수함, 우라늄 농축, 사용후 핵연료 재처리 등 그동안 '금단의 영역'으로 여겨졌던 사업들이 현실화되고 있다. 그러나 미국은 향후 한국의 우라늄 농축과 재처리 활동에 대해 '절차 진행을 지지'할 뿐 권한을 확정적으로 부여하지는 않았다. 이는 기술적·법적 협상이 이제부터 본격화된다는 의미로, 국내에서는 이러한 협상의 기술적·정책적 근거를 제시할 전문 기관의 역할이 필수적이다.

◇건전한 원자력 생태계의 요구=핵추진 잠수함 사업은 단순한 무기 개발이 아니다. 고도의 원자력 기술, 엄격한 안전 평가, 안정적 운영 기술을 아우르는 종합 프로젝트다. 이 모든 요소가 유기적으로 작동하려면 건전한 원자력 생태계가 필수다. 국방 사업과 민간 원자력 산업의 보완적 발전이 국가 안보의 핵심이라는 인식 속에서, 정부·산업·학계가 함께 기술과 정책을 개발할 수 있는 통합 플랫폼의 필요성이 대두됐다.

◇왜 경남 창원인가=경남 창원은 원자력에너지 연구개발의 거점으로서 구조적으로 유리한 조건을 갖추고 있다. 우선 산업 기반의 집적을 들 수 있다. 두산에너빌리티와 한화오션 등 원자력·조선 산업의 핵심 기업들이 집중돼 있으며, 이들은 이미 세계 수준의 기술 경쟁력을 보유하고 있다. 이는 원자력 관련 산업 확장의 기술적 자산으로 바로 활용할 수 있다.

◇국방·산업 네트워크의 근접성=창원시 인접 지역에는 해군 주요 시설과 관련 산업체들이 밀집되어 있다. 이러한 근접성은 국방 기관, 학계, 산업계 간 신속하고 효율적인 협력을 가능하게 한다. 기술 개발과 정책 수립의 피드백을 실시간으로 반영할 수 있는 강력한 지리적 이점을 제공한다.

◇실행 기반의 구축=센터는 순수 학문 연구의 범위를 넘어 실제 산업 수요를 직접 반영하는 통합형 연구개발 플랫폼으로 설계됐다. 정책 논의가 곧 기술개발로 이어지고, 기술 혁신이 다시 정책에 환류되는 선순환 구조를 창원의 산업·국방 네트워크 속에서 구현할 수 있다.

◇원자력에너지융합센터의 비전과 역할=원자력에너지융합센터는 ‘첨단 방산과 원자력 융합으로 에너지·국방 경쟁력 지원’이라는 비전 아래 세 가지 핵심 기능을 수행할 예정이다. 첫째, 입체적인 정책 연구를 통해 정부 정책 수립을 지원한다. 학계의 전문성을 결집하여 향후 전개될 한미 핵협상의 기술적·정책적 근거를 제공하고, 해외수출 모형을 개발-지원함으로써 지역산업과 국가 경제를 연결하는 정책허브 기능을 수행한다.

둘째, 첨단기술 개발을 통한 지역 산업의 경쟁력 강화를 촉진한다. 지역 기업·연구기관 등과의 공동 연구를 통해 소형모듈형원전(SMR)·재처리 기술 등과 관련된 핵심기술 개발에 참여할 방침이다. 국제협력 네트워크 확장을 통해 ‘총성 없는 기술 전쟁’에서 한국 기술의 국제 경쟁력을 확보하고, 산업의 고도화를 지원한다.

셋째, 글로벌 인재 양성을 통한 원자력 생태계를 보강한다. 핵추진 잠수함과 우라늄 농축 등 새로운 산업이 지속 확대됨에 따라 전문인력 부족 현상이 우려된다. 국제원자력기구(IAEA)와 해외 유수 교육·연구 기관과의 협력을 확장해 글로벌 전문가를 양성하여 젊은 인력의 지역 정착과 함께 국내외 시장 수요를 충족시킬 계획이다.

국립창원대 원자력에너지융합센터는 ‘에너지 안보와 국익 우선’의 원칙 아래 정책·기술·교육의 선순환 체계를 마련할 것이며, 또한 지자체-기업-연구기관 협력을 확장함으로써 한미 핵협력 시대의 원자력산업 도약을 뒷받침할 계획이다.