김연철 통일부 장관이 지난 16일 오후 국회 외교통일위원회를 나서며 취재진의 질문을 받고 있다. (사진=연합뉴스)

남북관계 악화에 책임을 지고 김연철 통일부 장관이 사의를 표명했음에도 문재인 대통령이 사표수리를 보류하고 있어 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.

청와대는 지난 17일 김 장관의 사의를 표명했음에도 현재까지 이를 수리하지 않고 있다.

이를 두고 일각에서는 문 대통령이 후임 장관 임명 절차를 마무리한 뒤 사표를 수리할 것이라는 전망이 나온다. 

그렇다면 국회 인사청문회 등을 고려할 때 후임 장관이 임명되기까지는 최소 한달 정도의 시간이 소요될 것으로 보인다.

반면 김 장관이 공개적으로 사의를 표명한 만큼 일단 사표를 수리하고, 일단 서호 통일부 차관의 장관 직무대행 체제를 택할 것이라는 전망도 있다.

어느 경우가 됐건 청와대는 차기 통일부 장관 인선에 속도를 낼 것으로 보인다. 

경색된 남북관계를 풀고, 궁극적으로 북미 비핵화 대화를 촉진할 남북 협력사업을 적극적으로 추진하기 위해 남북문제에 정통하면서 중량감 있는 여권 인사의 임명 가능성이 점쳐지고 있다.

임종석 전 청와대 비서실장 후임 통일부 장관 하마평에 오르내리고 있으나 가능성은 불투명한 것으로 전해졌다. (사진=연합뉴스)

우선 3차례 남북정상회담 등 한반도 평화프로세스 이행에 깊숙이 관여했고, 북한이 가장 신뢰하는 여권 인사로 꼽히는 임종석 전 대통령 비서실장이 후임 장관으로 거론되고 있다.

임 전 비서실장은 지난 1일 남북경제문화협력재단(경문협) 이사장으로 취임한 뒤 한반도 평화 구상에 매진하겠다는 뜻을 밝힌 바 있다. 

하지만 정작 본인은 입각에 거리를 두고 있는 것으로 알려졌다. 

임 전 비서실장이 장관 후보가 될 경우, 국회 인사 청문회 과정에서 진통이 예상된다는 점도 걸림돌이다. 제1야당인 미래통합당은 20대 국회 때부터 임 전 비서실장과 여러차례 부딪힌 바 있기 때문이다.   

다음으로 더불어민주당 원내대표와 남북관계발전 및 통일위원회 위원장을 지낸 4선 이인영 의원의 이름도 오르내린다. 

20대 국회 후반기에 원내대표를 지내면서 지난 4.15총선을 무난하게 이끌었고 당내 지지기반도 탄탄한 편이라 인사청문회 과정에서 큰 진통이 없을 것이라는 점이 유리하게 꼽힌다.   

이밖에 5선이자 21데 국회에서 외교통일위원장으로 선출된 송영길 의원, 그리고 4선의 우상호 의원, 3선의 홍익표 의원 등이 하마평에 오르내리고 있다.

이런 가운데 통일부 장관 교체를 계기로 외교안보라인이 전면 재정비될 것이라는 관측도 나온다. 

갈등 국면에 접어든 남북관계, 미국 대선 등 새로운 한반도 변수에 대응할 필요성은 물론 청와대 안보실 내에 북한 전문가가 부족하다는 지적이 많기 때문이다. 

여기에다 여당인 민주당 내에서조차 청와대 안보실을 재점검해야 한다는 목소리가 잇따라 나오는 만큼 문 대통령이 통일부 장관 교체뿐 아니라 외교안보라인 전반에 대한 수술을 단행할지 주목된다.

(CNB=심원섭 기자)