정호영 보건복지부 장관 후보자가 19일 서대문구 국민연금공단 서울북부지역본부에 마련된 사무실로 출근하며 입장을 밝히고 있다. (사진=연합뉴스)

윤석열 대통령 당선인 측이 자녀 경북대 의과대학 편‧입학 등 이른바 ‘아빠 찬스’ 의혹으로 도마 위에 오른 정호영 보건복지부 장관 후보자와 관련해 “40년 지기라는 표현은 잘못 알려진 사실”이라고 뒤늦게 밝히면서 ‘친구 찬스’와 선긋기에 나섰다‘

배현진 당선인 대변인은 19일 종로구 통의동 인수위원회 브리핑에서 ‘윤 당선인이 각종 의혹이 나온 정 후보자와 40년 지기 친분 때문에 좀 더 신중하게 고민하고 있는 것 아니냐’는 기자들의 질문에 이같이 답했다.

그러나 정 후보자는 지난달 장관 후보자 내정 직후 가진 대구 지역 모 언론과의 인터뷰에서 “(윤 당선인은) 40년 한결같은 친구”라며 “어릴 적부터 식사라도 할 때면 늘 먼저 계산을 하려 했다. (초임 검사 시절) 공무원 봉급을 받아 가면서도 주변에는 아낌없이 베풀던 모습이 아직도 기억난다”고 말한 바 있다.

실제로 정치권에서도 윤 당선인과 정 후보자는 윤 당선인의 서울대 법대 79학번 동기인 박모씨의 소개로 서로 알게된 친한 ‘술친구’로서 40년이 넘은 친구 사이로 알려져 있다. 

더구나 윤 당선인은 지난 12일 박근혜 전 대통령 자택을 방문한 자리에서도 박 전 대통령이 “대구 발전에 많은 관심을 가져달라”고 당부하자 “복지 문제는 (경북대)병원장을 (보건복지부 장관으로) 임명했으니 잘 해결될 것”이라며 정 후보자 발탁에 각별한 의미를 부여한 바 있다.

하지만 정 후보자 자녀의 경북대 의대 편입과 아들 병역 의혹 등이 쏟아지고 ‘당선인과의 친분 때문에 검증이 부실했다’는 지적까지 나오자 정 후보자 본인이 강조한 ‘40년 지기’ 친분을 윤 당선인 측이 뒤늦게 부인하고 나선 것이다.

이에 대해 배 대변인은 “두 분은 각자 서울과 대구에서 학창 시절을 보냈고 검사와 의사로 각자의 전문 분야에서 바쁘게 활동해온 분들로서 40년 지기는 잘못 알려진 사실”이라며 “정 후보자도 ‘지기’라는 표현이 상당히 민망하다고 어느 언론에 말한 것으로 알고 있다”고 말했다.

이어 배 대변인은 자녀의 입시, 취업, 병역 의혹이 연일 불거지고 있는 정 후보자에 대해 거듭 “실질적으로 여러 제기된 의혹들에 대해 자료와 증거를 가지고 여야 의원들이 확인할 수 있는, 국민 앞에 법적으로 보장된 자리가 인사청문회”라며 “다만 윤 당선인은 정 후보자의 법적인 책임을 넘어 도덕성이라는 한 차원 높은 차원에서 국민 눈높이에 맞지 않는 사안이 있는지 언론과 국민과 함께 지켜보고 있다”고 강조했다.

이 같은 윤 당선인 측의 기류변화는 더불어민주당은 물론 국민의힘 안에서도 정 후보자에 대한 자진사퇴 요구가 터져 나오고, 공정을 앞세운 윤 당선자가 ‘내로남불’ 행태를 보인다는 비판 여론이 확산하자 뒤늦게 거리두기에 나선 모양새다.

한편 민주당은 “정호영 후보자는 윤 당선인의 ‘친구 찬스’, 자녀들은 ‘아빠 찬스’ 의혹이 있다”며 연일 십자포화를 퍼붓고 있다. 특히 자녀들의 의대 편입·병역 특혜 의혹 등에 대해 ‘조국 전 법무부 장관 때와 같은 잣대로 수사해야 한다’고 촉구했다.

민주당 박홍근 원내대표는 19일 국회에서 열린 원내대책회의에서 “인사 참사에 대해 윤 당선인의 책임이 크다. 이 정도 실패한 인사는 일부러 하고 싶어도 쉽지 않을 수준”이라며 “윤 당선인이 ‘부정의 팩트가 있어야 한다’고 한 지 하루도 안 돼 자녀들의 봉사활동 시간 쪼개기, 병역 등 부정의 팩트가 줄줄이 쏟아졌다. 이제 검증을 넘어 수사의 시간”이라고 비난했다.

박지현 공동비상대책위원장 역시 한 라디오와의 인터뷰에서 “남들은 힘들게 공부해도 못 들어갈까 말까 하는 곳을 아빠랑 아빠 친구들이 척척 해결해주는 것을 보면서 청년들에게는 큰 박탈감이 느껴질 수밖에 없다”고 지적하면서 “조국 전 장관 때처럼 같은 잣대를 적용해야 한다. (후보직)사퇴는 당연한 것이지만 사퇴를 해도 수사를 해야 하는 상황”이라고 일갈했다.

(CNB=심원섭 기자)