이른바 ‘원조 윤핵관’으로 일컬지는 국민의힘 장제원 의원(왼쪽)과 권성동 원내대표. (사진=연합뉴스)

이른바 ‘원조 윤핵관(윤석열 대통령 핵심 관계자)’으로 일컬어지는 국민의힘 권성동 원내대표가 지난달 30일 ‘선(先) 수습, 후(後) 사퇴’를 시사한데 이어 다음날 ‘원조 윤핵관’인 장제원 의원도 “윤석열 정부에서 어떠한 임명직 공직을 맡지 않겠다”며 백의종군을 선언해 주목된다. 

두 사람은 당 내홍의 중심에 있었다. 장 의원은 대선 때부터 이준석 전 국민의힘 대표와 격한 갈등을 빚어왔으며, 권 원내대표는 ‘대통령 문자 공개’ 등의 실수로 당 불신을 키웠다는 비판에 직면한 상태다.

당 안팎에서는 국민들이 윤핵관에 대한 부정적 이미지를 갖게 된 이상 모두 내려놓아야 한다는 요구가 커진 것은 물론 일각에서는 윤석열 정부 실정 책임을 묻는 목소리도 나왔다.

그럼에도 불구하고 장 의원은 당 대표 직무대행 체제에서 비대위로의 전환을 물밑에서 밀어붙이는 등 막후에서, 권 원내대표는 비대위 전환 뒤에도 원내대표 자리를 지키면서 전면에서 활동을 이어와 결국 자리 욕심을 부리는 것 아니냐는 눈총을 받아왔다.

이처럼 버티기 모드였던 장 의원과 권 원내대표가 잇따라 2선 후퇴를 현실화한 데는 윤석열 대통령의 의중이 반영됐다는 해석도 나오고 있다. 윤 대통령은 최근 권 원내대표와 비공개로 만난 자리에서 서둘러 내홍을 봉합하는 임무까지만 해달라는 의중을 전했다는 얘기가 나오고 있다. 

그러다가 이 전 대표를 둘러싼 당 내홍과 대통령 지지율 하락에 대해 윤핵관 책임론이 계속되자 더 이상 버티기 어렵다고 판단한 친윤계 조수진 의원 등이 당 의총에서 ‘윤핵관 2선 퇴진론’ 주장하자 이를 수용한 모양새다.

장 의원은 자신의 SNS에 “저는 이제 지역구 의원으로서의 책무와 상임위원회 활동에만 전념하겠다. 계파 활동으로 비쳐질 수 있는 모임이나 활동 또한 일절 하지 않겠다”고 밝혔다.

이어 장 의원은 “임명직 공직을 맡아 실질적인 권력을 쥐지 않는 것은 물론 친윤계 의원들의 구심점 역할도 하지 않겠다”고 약속하면서 “최근 당의 혼란상에 대해 여당 중진 의원으로서 인수위원회 시절, 당선인 비서실장을 지낸 사람으로서 무한 책임을 느낀다”고 반성하는 자세를 보이기도 했다.

따라서 정권 교체의 일등 공신으로 권력을 거머쥐었던 윤핵관 ‘투 톱’이 정권에 부담을 주지 않기 위해 2선 퇴진을 약속함으로써 김기현·안철수 의원 등 차기 당권 주자들이 세력을 구축해 전면에 나설 것으로 예상된다.

윤핵관과의 투쟁을 기치로 내걸어온 이준석 전 대표에 대해서는 거취 압박이 더욱 커질 것으로 전망된다.

국민의힘 한 의원은 1일 CNB뉴스와의 통화에서 “직무대행 체제로 가다가 다른 방법을 모색할 수도 있었을텐데 무리하게 비대위로 전환하려고 한 자칭 윤핵관들이 책임지는 게 맞다. 그나마 빠르게 혼란을 수습하고, 지지율을 회복할 방안은 윤핵관과 이준석 대표 세력의 동반 사퇴뿐”이라고 말했다.

이런 상황에 대해 이 전 대표는 자신의 SNS에 “하루종일 ‘윤핵관 거세!’ 이야기를 누군가가 의도적으로 기사로 밀어내고 있다”면서 “국민들이 소위 윤핵관을 싫어한다는 여론조사가 많이 나오니 기술적으로 그들과 멀리하는 듯한 모양새를 취하는 것일 뿐”이라고 비판했다.

그러면서 이 전 대표는 “정말 이들이 거세되었다면 이들이 지난 한두 달간 당을 혼란 속에 몰아넣은 일이 원상 복귀 또는 최소한 중지되고 있나? 아니다”면서 “‘도로 비대위’ 상황을 기획한 사람은 윤핵관이 아니라 이 모든 것을 시킨 사람”이라며 사실상 윤 대통령을 지목했다.   

(CNB뉴스=심원섭 기자)