국립부경대학교 대학본부 전경.(사진=국립부경대 제공)

국립부경대학교 교원창업기업 ㈜뉴트라잇은 자사가 개발한 ‘라임과피추출물(Lime Peel Extract)’이 식품의약품안전처로부터 수면의 질 개선에 도움을 줄 수 있다는 기능성을 최근 인정(제2025-26호) 받았다고 9일 밝혔다.

뉴트라잇 기업부설연구소는 중소벤처기업부 TIPS 프로그램의 지원을 받아 K-건기식(건강기능식품)의 글로벌화를 목표로 세계 시장에서도 비교 우위에 있을 수 있는 수면 기능성원료 개발에 집중해 왔다. 이번 개별인정 획득으로 라임과피추출물의 글로벌화를 위한 견고한 기반을 마련하게 됐다.

2021년 창업 초기부터 수면 기능성원료가 세계 건기식 시장에서 성장 가능성이 가장 높다고 판단한 뉴트라잇은 K-수면 기능성원료 개발에 착수했다. 연구 시작 단계부터 글로벌 시장 진출을 염두에 두고 세계적인 수면 기능성원료들 보다 모든 면에서 우수한 기능성원료 개발을 목표로 삼았다. 특히 미국 등 선진국 진출에 필요한 기준을 충족하는 데 초점을 두고 연구를 진행했다.

뉴트라잇이 개발한 라임과피추출물의 수면개선 효과와 작용기전은 세포·동물시험 및 인체적용시험(임상시험)을 통해 과학적으로 밝혀졌으며, 라임과피추출물은 중추신경계에 존재하는 GABA 수용체를 활성화해 깊은 수면을 증가시키는 것으로 밝혀졌다.

특히 수면다원검사를 이용한 인체적용시험에서 라임과피추출물은 수면효율 증가, 입면시간 감소, 총수면시간 증가, 입면 후 각성시간 감소, Stage 2의 깊은 수면 증가 등 주요 수면 지표에서 유의적인 개선효과를 나타냈다. 수면효율을 8.5% 증가시켰는데, 이는 유명 수면제와 맞먹는 수준으로 그 효능의 우수성을 가늠할 수 있다.

이 라임과피추출물에 대한 전임상 및 임상시험 연구 결과는 관련 분야 최상위 5%에 속하는 저명 학술지 'Biomedicine & Pharmacotherapy'(IF: 6.9) 및 'Phytomedicine'(IF: 6.7)에 각각 게재되며 높은 연구 수준을 인정받기도 했다.

라임과피추출물의 우수성이 입증되면서 뉴트라잇은 식약처 개별인정을 받기 전에 이미 ㈜그린스토어와 국내 유통사 계약을 체결하기도 했다. 이에 따라 올 하반기부터 라임과피추출물이 함유된 다양한 수면 건기식이 출시될 예정이다.

조승목 뉴트라잇 대표는 국내 사업에 이어 K-건기식의 글로벌화를 목표로 라임과피추출물의 해외 수출에 자사의 모든 역량을 집중한다는 계획이다. 올해 1월 미국, 캐나다 등 북미지역의 유통사와 독점 공급 계약을 체결했고, 현재 세계적인 건기식 기업들과 활발한 협의를 진행하고 있다. 최근에는 세계적인 건강기능식품 매체인 ‘Nutraceutical Business Review’와 ‘NutraIngredients’에 라임과피추출물이 소개되는 등 글로벌 시장에서 큰 관심을 받고 있다.

뉴트라잇 김성희 연구소장은 “라임과피추출물이 수면 효과뿐만 아니라 스트레스 해소 및 긴장 완화에도 우수한 효능을 보인다는 사실을 최근 동물실험을 통해 확인했다”라면서 “앞으로 다양한 기능성 추가 연구를 통해 라임과피추출물의 기능성원료로서의 가치를 더욱 높이겠다”라고 밝혔다.

한편 국내 건기식 시장은 꾸준한 성장세를 보이는 가운데 국내 건기식 기업들의 연구 역량 향상으로 매년 많은 개별인정형 기능성원료가 식약처로부터 승인받고 있지만, 국내 건기식 시장에서는 여전히 해외 수입 기능성원료의 비중이 높고, 국산 기능성원료의 해외 수출은 미흡한 현실이다.