한언철 대장항문외과 진료부장이 대장암 복강경수술을 하고 있다.(사진=동남권원자력의학원 제공)

고령 인구의 영양 상태와 신체 기능이 과거에 비해 개선되면서, 이전에는 수술이 어려웠던 고령 환자들도 수술을 받는 사례가 늘고 있다.

동남권원자력의학원은 최근 10년간 70대~80대 고령층의 수술 건수를 비교해 본 결과, 고령층에서 수술환자가 유의미하게 증가한 것으로 나타났다고 3일 밝혔다. 수술건수에는 일반질환과 암질환 수술이 모두 포함됐다.

2016~2020년과 2021~2025년 동안 수술 건수는 10587명에서 12071명으로 14% 증가했다. 이 가운데 70대는 1624명에서 2168명으로 약 34% 증가했고 80대는 432명에서 644명으로 약 49% 증가했다. 특히 남성 고령층의 증가세가 두드러졌다.

국가암등록통계에 따르면 2023년 신규 암 진단자 중 65세 이상 고령층이 전체의 약 50.4%를 차지했다. 우리나라 고령층에서 가장 흔한 암은 폐암, 대장암, 전립선암, 유방암 등이며, 특히 폐암은 60~84세에서 가장 높은 발생률을 보인다. 이처럼 고령층 암 환자의 절반 이상이 수술 대상이 되는 현실로 인해, 해당 연령대 수술 건수가 전체적으로 증가하는 추세가 강화되고 있다.

국제암연구소(IARC)와 WHO의 자료에서도 전 세계 암 진단의 약 53%가 65세 이상에서 발생한다고 보고된다. 향후 인구 고령화가 급속도로 진행되면서 고령자의 암 관련 치료·수술 수요 역시 지속적으로 증가할 것으로 전망된다.

한언철 동남권원자력의학원 진료부장은 “암 수술을 포함해 고령자의 수술 증가 현상은 영양 상태 및 근력 향상, 만성질환의 조기 진단과 관리, 그리고 암 발생 증가 등이 복합적으로 작용한 결과로 보인다. 특히 당뇨·고혈압 등 노인성 질환에 대비해 생활습관 개선에 대한 노력이 반영되면서, 과거보다 합병증을 줄이고 안전하게 수술할 수 있는 기반이 강화됐다”며 “수술 가능 여부는 나이가 아니라 환자의 건강상태나 신체적 능력에 좌우된다”고 밝혔다.