(사진=박상호 기자/생성=나노바나나2)

포천시는 외국인 주민 비중이 높은 지역으로 꼽힌다.

행정안전부의 지난 2022년 외국인주민 현황조사에 따르면, 포천시 외국인 주민은 1만 9,935명으로 전체 인구의 12.2%를 차지했다. 전국 기초지자체 가운데서도 상위권에 해당하는 수준이다.

산업과 농촌 현장을 떠받치는 노동력으로 인식되던 때를 지나, 외국인 주민이 지역사회의 생활 구성원으로 자리 잡고 있다는 점도 곳곳에서 확인된다.

특히, 학교 현장에서는 변화가 더 뚜렷하다.

포천지역 초·중·고 학생 가운데 다문화 학생 비중은 8.6%로 집계됐고, 초등학생 비중은 10.6%로 나타났다. 이는 경기도 평균을 웃도는 수준으로, 다문화가 일시적 현상이 아니라 지역의 인구 구조 변화로 나타나고 있음을 알 수 있다.

다만, 생활 기반은 아직 해법이 필요하다는 중론이다.

최근 조사에서는 포천지역 외국인 가구의 42.7%가 비닐하우스와 컨테이너 등 비주택 시설에 거주하는 것으로 나타났다. 이는 경기도 평균 13.3%보다 크게 높은 수치다. 농촌 지역을 중심으로 장기 거주가 가능한 형태로 비닐하우스 내부를 개조해 생활하는 사례도 적지 않은 것으로 조사됐다. 위생과 안전, 주거 안정성 측면에서 개선 필요성이 제기되는 대목이다.

행정은 이 같은 현실을 보완하는 방향으로 정책을 확대하고 있다. 대표적인 사례가 농작업 위탁형 외국인 계절근로 시범사업이다.

농가가 직접 인력을 관리하는 대신 재단이 근로자 관리와 운영을 맡는 방식으로, 포천시는 최근 3년간 계절근로자 이탈이 한 건도 발생하지 않았다고 밝혔다. 이 성과를 바탕으로 법무부 우수 지자체로도 선정됐다.

주거 여건 개선을 위한 대응도 이어지고 있다.

포천시는 외국인 근로자 주거 지원 기반 확충에 나서고 있으며, 열악한 비주택 거주 환경을 보완하기 위한 숙소와 지원 시설 정비도 병행하고 있다. 외국인 주민 증가가 지역 유지의 동력으로 이어지기 위해서는 일자리뿐 아니라, 안정적인 주거 기반이 함께 갖춰져야 한다는 점이 다시 확인된다.

정착 지원 체계도 점차 확대되는 모습이다. 포천시는 외국인 주민 의견을 정책에 반영하기 위한 협의 구조를 운영해 왔고, 지역특화형 비자제도와 체류 지원 방안 등도 함께 검토하고 있다. 지역사회 안에서 안정적으로 생활할 수 있는 기반을 넓히려는 시도다.

외국인 주민 지원을 위한 행정 인프라도 확충되는 모습이다. 포천시는 외국인 주민을 위한 상담·교육·통역 지원 기능을 갖춘 지원센터를 운영하고 있다. 이를 통해 한국어 교육과 생활 정보 제공, 금융·체류 관련 상담 등 일상 정착에 필요한 행정 접점을 넓혀가고 있다.