이재명 정부 첫 주중대사에 노태우 전 대통령 장남 노재헌 유력

非정치인 출신 대사 발탁 이례적…5월 단체 “민주주의 모독”

노태우 전 대통령 아들 노재헌씨가 지난 8월18일 국립서울현충원 고 김대중 전 대통령 묘역에서 분향하고 있다. (사진=연합뉴스)

1992년 한중수교를 맺는 등 이른바 ‘북방정책’의 주역으로 알려진 노태우 전 대통령의 장남인 노재헌 재단법인 동아시아문화센터 이사장이 이재명 정부의 첫 주중대사로 내정된 것으로 알려져 논란이 일고 있다. 

정부가 이례적으로 비정치인인 노 이사장을 한반도 주변 4강 대사 중 하나인 주중대사에 내정한 배경에는 노 전 대통령이 과거 재임 시절인 한중수교를 비롯한 ‘북방정책’에 힘써왔다는 점이 배경으로 작용한 것으로 보인다.

실제로 노 이사장은 문재인 정부 시절인 지난 2021~2022년 외교부 한중관계미래발전위원회 사회문화분과 위원장을 지내는 등 중국과 인연이 깊은 것은 물론, 한·중 수교 20주년인 2012년부터 동아시아문화재단(옛 한중문화센터)를 설립해 지난 2016년 중국 청두시 국제자문단 고문을 맡는 등 본인이 직접 중국을 오가며 한중 교류를 위해 다양한 활동을 벌여 온 것으로 알려졌다.

특히 노 이사장은 지난달 말에도 박병석 전 국회의장, 더불어민주당 김태년·박정 의원 등과 함께 이 대통령의 특사단으로 중국을 방문해 중국 공식 서열 3위인 자오러지 전국인민대표대회(전인대) 상무위원장과 한정 국가부주석 등을 만나 시진핑 주석에게 보내는 이 대통령의 친서를 전달하면서 한·중 관계를 정상 궤도에 올리도록 함께 노력하자는 뜻을 전달했다.

또한 싱하이밍 전 주한중국대사는 부임 첫해인 지난 2020년 8월 투병 중이던 노 전 대통령을 예방해 음수사원(飮水思源·물을 마실 때 우물을 판 사람을 생각한다)을 언급하며 “우리는 노 전 대통령이 퍼준 물을 잘 마시고 있으며, 오랜 기간 한·중 관계 발전에 기여한 공로를 높이 평가하고 있다”고 말했다. 특히 지난 2021년 10월 노 전 대통령이 89세를 일기로 별세했을 때 중국 외교부는 “(고인은) 중국에 우호적이었으며 한·중 수교와 양국 관계 발전에 중대한 공헌을 했다”고 기리기도 했다.

노재헌 동아시아문화재단 이사장과 다이빙 주한중국대사(왼쪽)가 지난달 한중 수교 33주년을 앞두고 노태우 전 대통령 묘지를 참배하고 있다. (사진=다이빙 대사 홈페이지 갈무리)

그리고 다이빙 주한중국대사도 한중 수교 33주년 기념일을 앞둔 지난달 20일 경기 파주 통일동산에 위치한 노 전 대통령 묘역을 노 이사장과 함께 참배하며 “중국은 한국과 함께 수교 당시 초심을 지키기를 원한다”고 강조했다.

이 같은 노 이사장의 주중대사 내정은 권오을 국가보훈부 장관, 이석연 국민통합위원장 등 보수 출신 인사들을 고위직에 등용한 이 대통령이 보수세력의 상징적 존재인 노 전 대통령의 장남을 주중대사로 발탁함으로써 보수층에게도 확실한 유화 제스처가 될 수 있다는 점에서 이 대통령이 취임 전후로 펼쳐온 ‘국민통합’ 차원으로도 읽히고 있다.

그리고 이재명 정부가 출범 뒤 한-미동맹과 한·미·일 협력을 강조하자 중국이 이에 대해 불편함을 표하는 상황에서, 중국과도 좋은 관계를 유지해가고 싶다는 뜻을 노 이사장 중국대사 임명을 통해 표했다는 해석이 나오고 있다.

이에 민주당 한 중진의원은 11일 오후 의원회관에서 CNB뉴스 기자와 만나 “노 이사장을 중국대사로 낙점하고 실무 절차가 진행되는 것으로 알고 있다”면서 “노 이사장이 그동안 알려진 것 이상으로 중국에 대한 전문성을 쌓아왔다는 점에서, 이재명 대통령으로서도 한중관계 개선에 적임자라고 판단했을 것”이라고 밝혔다.

다만 노 이사장이 정통 외교관 출신이거나 정권의 핵심부에서 활동해 온 인사는 아니라는 점에서 예상 밖의 인선이라는 분석이 제기되고 있으며, 나아가 일각에서는 12·12 군사반란과 5·18 민주화운동 당시 전두환·노태우 전 대통령의 행위들에 대한 여론의 반감이 적지 않은 데다, 최근 검찰이 노 전 대통령 일가의 비자금 조성 의혹에 대해 수사 중인 상황에서 부적절한 인선이 아니냐는 목소리도 나오고 있어 이를 어떻게 극복하느냐가 걸림돌로 작용하고 있다.

이에 5·18기념재단과 5·18 공법 3단체(유족회·부상자회·공로자회)는 11일 성명서를 내고 “학살 책임자의 직계 가족을 외교의 요직에 임명하는 것은 5·18 희생자와 유족은 물론 민주주의를 지켜온 국민 전체를 모독하는 행위”라고 강력히 비판했다.

또한 5월 단체는 “국민은 민주주의를 위해 오랜 세월 헌신해 왔으며 그 신뢰 속에 현 정부도 탄생했다”면서 “이번 인사는 국민적 열망을 저버린 배신이며, 역사의 아픔을 다시 짓밟는 폭거와 다름없다”고 밝혔다.

그러면서 5월 단체는 정부에 이번 임명 계획을 즉각 철회할 것을, 강력히 촉구하면서 동시에 “다시는 역사적 상처를 외면하고 국민 신뢰를 무너뜨리는 인사가 있어서는 안된다”면서 “5·18 단체는 끝까지 국민과 함께 진실과 정의를 지켜낼 것이며, 민주·인권·평화의 정신을 훼손하는 어떠한 시도에도 단호히 맞설 것”이라고 강조했다.

하지만 노 이사장은 그동안 5·18 광주민주화운동과 관련해 수차례 광주 5·18 민주묘지를 찾아 아버지인 노 전 대통령의 과오를 사과하는 등 과거와 선을 그었다는 점에서 긍정적으로 평가하고 있다는 시선도 있어 귀추가 주목되고 있다.

(CNB뉴스=심원섭 기자)